Comentario: El libre mercado en Independence, Virginia

“Traiga lo que ya no necesite, tome lo que pueda usar”, se lee en un volante que anuncia el Mercado Libre en Independence, Virginia. Kathy Cole me recibió en una tienda rural cerca de la cima de una carretera sinuosa en el condado de Grayson. El Libre Mercado es la innovación de Kathy; una tienda donde la gente puede donar o llevarse a casa artículos en buen estado de forma gratuita.

Cuando entré por la puerta, fui recibido por voluntarios y vecinos comerciales. Noté varias jarras de café en el departamento de artículos para el hogar y recordé que necesito una para mi cafetera. Pero ahora, aquí en Mercado Libre, hay un par que puedo llevarme a casa y probar con mi cafetera. Después de recorrer un par de pasillos más, me senté con Kathy para escuchar más sobre esta pequeña tienda donde todo es… gratis. Realmente allí las cosas son gratis.

El Mercado Libre fue una idea que se le ocurrió a Kathy cuando estaba considerando formas de mantener las cosas útiles fuera del vertedero del condado de Grayson. Recordó cuando vivía en una residencia para estudiantes casados ​​en la escuela de posgrado y había estantes en una lavandería donde los estudiantes podían dejar las cosas que ya no usaban o tomar algo que necesitaban.

“Pensé que así es como debería funcionar el mundo”, dijo Kathy, quien comenzó a soñar con tener un almacén. "Un lugar donde la gente trae cosas que ya no quiere o necesita y otras personas pueden llevárselas a casa gratis".

Cuando los vecinos de Grayson comenzaron a buscar formas de evitar que las cosas terminaran en los vertederos, Kathy recordó sus días universitarios. Se preguntó si un sistema de reciclaje o intercambio podría tener un impacto positivo en el vertedero. Fue entonces cuando Kathy comenzó a formular una idea para una tienda gratuita. Se acercó a los líderes comunitarios y a los funcionarios del condado y les gustó.

Teniendo en cuenta los costos iniciales y operativos, Kathy necesitaba encontrar un hogar para la tienda. Como este iba a ser un espacio donde nadie ganaría dinero y todo sería gratis, necesitaba encontrar un edificio que le brindara los mejores términos de arrendamiento posibles.

Kathy encontró un pequeño edificio comercial que alguna vez albergó un negocio de calefacción y refrigeración y, cuando cerró, dejó su equipo e inventario en el lugar. Los propietarios buscaban formas de limpiarlo y revitalizarlo. Cuando Kathy se acercó a ellos con una idea para su tienda y cuando se ofreció a reubicar el contenido existente y asumir el mantenimiento del edificio, ambas partes descubrieron que podían ayudarse mutuamente. Acordaron un contrato de arrendamiento de año en año. También ayudó a los propietarios a aprovechar un beneficio fiscal del condado de Grayson. Debido a que Free Market ofrecía servicios comunitarios, Grayson reembolsaría a los propietarios (los nuevos propietarios de Kathy) los impuestos anuales a la propiedad del condado.

El Mercado Libre abrió en septiembre de 2017 y funciona como una tienda… sólo que no hay caja registradora. Los artículos para el hogar, material de oficina, herramientas, ferretería y tarjetas de felicitación están organizados en estantes como cualquier minorista. Los visitantes pueden traer artículos para donar o comprar algo que necesiten. Cualquiera puede dejar algo de dinero en efectivo en una caja de donaciones o, cuando el dinero escasea, simplemente puede tomar los artículos elegidos e irse. Las donaciones en efectivo se destinan a mantener las luces encendidas.

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En los años siguientes, Mercado Libre se expandió para agregar dos áreas de extensión, un servicio de préstamo de suministros médicos y artículos para el hogar de emergencia para personas con necesidades urgentes. Estas áreas de extensión están separadas del Mercado Libre. Cualquiera que necesite pedir prestado equipo médico (sillas de ruedas, andadores, bastones, muletas, asientos para la ducha, etc.) puede encontrar un dispositivo de soporte que se adapte a sus necesidades. Los artículos para el hogar de necesidad urgente están disponibles únicamente mediante referencia. Las personas que no tienen recursos y recién están comenzando, o comenzando de nuevo, pueden solicitar una referencia de su asistente social, consejero, agente de la ley o líder religioso y programar una cita para obtener algunos artículos para el hogar casi nuevos.

El Mercado Libre satisface una necesidad crítica en una zona rural con acceso limitado a suministros domésticos asequibles. Por esta razón, la tienda no es una buena opción para coleccionistas o revendedores. Hay 17 millas desde Independence hasta una gran tienda o un centro de donaciones como Goodwill. En una zona con oportunidades laborales limitadas y un costo de vida en aumento, significa mucho para los vecinos encontrar algo que necesitan y llevárselo a casa de forma gratuita. Mírelo de esta manera: ¿vale la pena gastar el dinero en gasolina para conducir 17 millas y comprar una carpeta de tres anillas por 4 dólares para su hijo de tercer grado cuando puede caminar una milla hasta Free Market y conseguirla gratis?

Le pregunté a Kathy si tenía alguna recomendación para otras comunidades rurales que quisieran establecer un programa similar. “Coordine con su condado”, dijo. “Hágales saber cómo los beneficiará este programa porque, por ejemplo, nuestro condado tiene que pagar $55 por tonelada para colocar cosas en el vertedero regional. En 2017, realizamos un seguimiento de una muestra de pesos para estimar cuánto mantenemos fuera del vertedero. Tomamos nuestra primera muestra poco después de nuestra apertura y calculamos que le habíamos ahorrado al condado $2,000 en tarifas de propinas. Cuando pueda mostrarle al condado cómo los está ayudando, se convertirán en un socio más comprometido con su esfuerzo”.

Otra consideración es localizar una organización sin fines de lucro existente que pueda albergar un servicio comunitario como Free Market. Operar bajo una organización matriz significó que Kathy no tuvo que perder tiempo con papeleo y buscando dinero para establecer su propia organización sin fines de lucro. La misión de su tienda estaba bajo el paraguas de una organización sin fines de lucro llamada Grayson LandCare*. Grayson LandCare, que comenzó en 2008, se estableció para servir y preservar el patrimonio rural y agrícola de Grayson, defender la región y ampliar las oportunidades económicas mientras trabaja para proteger el medio ambiente. La tienda gratuita de Kathy cumplía muchos requisitos para Grayson LandCare y ser parte de una organización sin fines de lucro establecida ofrecía acceso a información sobre más fuentes de financiamiento, apoyo para la redacción de subvenciones y una presencia comunitaria amplificada.

El Mercado Libre está ubicado en las afueras de Independencia. Está abierto de 10 a. m. a 2 p. m., de jueves a sábado. Un coro de vecinos y voluntarios estarán encantados de saludarlo, recibir su caja de artículos donados, limpios y en buen estado, y indicarle el departamento que podría tener eso que ha estado necesitando... ¡y es gratis!

Que estés bien, país… y mantente en contacto.

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por Sara June Jo-Sæbo, The Daily Yonder 22 de agosto de 2023