Cómo los hogares de ancianos no lograron proteger a los residentes del Covid

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Una serie de obstáculos impidieron que las instalaciones protegieran a las personas mayores, a pesar de los mejores esfuerzos del personal. Los expertos piden reformas antes de que llegue el próximo virus.

Por Paula Span

La primera y aterradora ola de Covid-19 causó 60.000 muertes entre residentes de residencias de ancianos y otros centros de atención a largo plazo en cinco meses. A medida que avanzaba la pandemia, las directrices médicas exigían la rápida administración de tratamientos antivirales recientemente aprobados a pacientes infectados con alto riesgo de enfermedad grave, hospitalización o muerte.

Entonces, ¿por qué menos de uno de cada cinco residentes de hogares de ancianos con Covid recibió tratamiento antiviral entre mayo de 2021 y diciembre de 2022?

No es la única manera en que los hogares de ancianos del país resultaron incapaces de mantener seguros a los pacientes. Una serie de estudios que evalúan sus intentos de proteger a los pacientes y trabajadores vulnerables de Covid, junto con entrevistas con expertos dentro y fuera de la industria, presentan un informe de calificaciones de la pandemia muy heterogéneo.

Brian McGarry, economista de la salud de la Universidad de Rochester, y David Grabowski, investigador de políticas de atención médica de la Facultad de Medicina de Harvard, otorgaron al sistema de atención médica una calificación D en general por el desempeño de los hogares de ancianos durante la pandemia.

“Seguí esperando que llegara la caballería, y realmente no ha llegado, ni siquiera hoy”, dijo el Dr. Grabowski. “En ningún momento durante la pandemia dimos prioridad a los hogares de ancianos”. Más de 167.000 residentes han muerto, informó Medicare este mes, junto con al menos 3.100 miembros del personal.

Fueron el Dr. McGarry, el Dr. Grabowski y sus coautores quienes descubrieron la falla en la administración de medicamentos antivirales. Al principio, los antivirales significaron anticuerpos monoclonales, un tratamiento difícil. Los medicamentos escaseaban y se administraban por vía intravenosa; Es posible que los pacientes deban abandonar las instalaciones para recibirlos.

Pero en diciembre de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos concedió autorización de emergencia a Paxlovid, una pastilla que se toma durante cinco días. Mejora drásticamente el pronóstico de los pacientes elegibles de 65 años o más, enfermos y frágiles.

Prácticamente todos los residentes de hogares de ancianos cumplen con esa descripción. Este es “el grupo de mayor riesgo”, dijo el Dr. McGarry. La edad y las enfermedades crónicas hacen que los residentes sean vulnerables, "y viven en un entorno perfecto para propagar virus transmitidos por el aire", añadió, con habitaciones compartidas, espacios comunes y personal moviéndose de un paciente a otro.

Como decía el refrán, una residencia de ancianos era como un crucero que nunca atracaba.

Pero una investigación publicada recientemente en JAMA encontró que sólo una cuarta parte de los residentes infectados recibieron antivirales, incluso durante las últimas seis semanas del estudio, momento en el que Paxlovid estaba ampliamente disponible y era gratuito.

Alrededor del 40 por ciento de los aproximadamente 15.000 hogares de ancianos del país informaron que no usaban ningún antiviral.

"Básicamente están privando a la gente de tratamiento", dijo el Dr. Karl Steinberg, director médico de tres hogares de ancianos en el sur de California y ex presidente de AMDA, la asociación médica que representa a los proveedores de atención a largo plazo. "Es sorprendente e inquietante".

Un punto positivo, coincidieron varios líderes de la industria, fue el lanzamiento coordinado a nivel federal de la vacuna Covid, que envió proveedores a las instalaciones a finales de 2020 y principios de 2021 para vacunar a los residentes y al personal.

"Un logro notable, una colaboración entre la ciencia y el gobierno", dijo el Dr. Noah Marco, director médico de Los Angeles Jewish Health, que atiende a unos 500 residentes en tres centros de enfermería especializada.

A principios de 2022, informó Medicare, el 87 por ciento de los residentes y el 83 por ciento de los empleados habían sido vacunados, aunque fue necesario un mandato federal para alcanzar esa tasa de personal. Los estudios han demostrado que las altas tasas de vacunación del personal previenen infecciones y muertes.

Pero “perdimos totalmente la decisión sobre los refuerzos”, dijo el Dr. McGarry. "Simplemente lo dejamos en manos de cada hogar de ancianos". Medicare informó este mes que alrededor del 62 por ciento de los residentes por instalación, y solo el 26 por ciento del personal, están al día con las vacunas contra el Covid, incluidas las dosis de refuerzo recomendadas.

"Es decepcionante", dijo el Dr. Steinberg. Pero como es menos probable que los trabajadores perciban a Covid como una amenaza mortal, a pesar de que las tasas de hospitalización y muerte recientemente comenzaron a aumentar nuevamente, “la gente dice que no y no podemos obligarlos”, dijo.

Otros motivos de las malas calificaciones: los primeros esfuerzos federales dieron prioridad a los hospitales, dejando a los hogares de ancianos sin equipo de protección crítico. Incluso después de que el gobierno federal comenzara a enviar kits de pruebas en el lugar de atención a la mayoría de los hogares de ancianos, para que no tuvieran que enviar las pruebas a los laboratorios, obtener los resultados llevó demasiado tiempo.

"Si podemos encontrar y detectar personas portadoras de Covid, las mantendremos fuera del edificio y evitaremos la transmisión", explicó el Dr. McGarry. Eso significó en gran medida miembros del personal, ya que los cierres exigidos por Medicare excluyeron a los visitantes.

Al parecer, los hogares de ancianos no hicieron mucho uso de los kits de prueba. Para el otoño de 2020, menos de una quinta parte tenía el plazo de entrega recomendado de menos de 24 horas. "En primer lugar, niega el valor de realizar la prueba", dijo el Dr. McGarry.

En cuanto a esos bloqueos, que prohibieron a la mayoría de los miembros de la familia hasta noviembre de 2021, el consenso es que, por muy razonable que pareciera inicialmente la política, continuó durante demasiado tiempo.

"En retrospectiva, causó mucho daño", dijo el Dr. Steinberg. “Vimos mucho fracaso en el crecimiento, personas que perdían peso, delirios y una rápida aparición de demencia. Y, de todos modos, normalmente era el personal el que traía a Covid. Una gran lección es que los visitantes familiares son esenciales”, suponiendo que esos visitantes sean examinados antes de ingresar y que utilicen equipo de protección.

El Dr. David Gifford, geriatra y director médico de la Asociación Estadounidense de Atención Médica, que representa a los proveedores de atención a largo plazo, señaló una variedad de problemas frustrantes que impidieron que los hogares de ancianos hicieran un mejor trabajo durante la pandemia.

Kits de punto de atención que requerían 15 minutos para leer cada prueba y, por lo tanto, no podían evaluar a los trabajadores que llegaban a un turno. La información de prescripción enfatiza una lista tan larga de posibles interacciones medicamentosas con Paxlovid que algunos médicos tenían miedo de usarla. Y la misma sospecha y resistencia hacia los refuerzos y antivirales que ahora afectan al país en su conjunto.

"Los hogares de ancianos hicieron todo lo que pudieron con lo que tenían", dijo. "El sistema de salud en su conjunto los ignoró".

La dotación de personal, que ya era insuficiente en muchas instalaciones antes de Covid, sufrió un golpe del que aún no se ha recuperado. "Es nuestro problema número uno", dijo el Dr. Gifford. Su asociación ha informado de que las residencias de ancianos perdieron casi 245.000 empleados durante la pandemia y han recuperado unos 55.000.

"Las personas que trabajan en hogares de ancianos ciertamente obtienen una A por su esfuerzo" por perseverar en sus trabajos peligrosos, dijo el Dr. Steinberg. Pero son tantas las personas que se han ido que los hogares de ancianos ahora suelen restringir las nuevas admisiones.

Algunos cambios propuestos desde hace mucho tiempo podrían ayudar a proteger a los residentes y al personal de futuras pandemias.

Las instalaciones podrían mejorar sus sistemas de ventilación. Podrían abandonar las habitaciones “semiprivadas” por otras privadas. Dividir los edificios en unidades más pequeñas con personal asignado consistentemente (un enfoque iniciado por el Proyecto Green House) reforzaría las relaciones y reduciría la exposición de los residentes a infecciones por parte de los trabajadores que van y vienen.

Sin embargo, todos esos cambios requerirían más inversión, principalmente de Medicaid, que financia la mayor parte de la atención en residencias de ancianos. Y con más dinero vendría una mayor supervisión federal, que la industria rara vez acoge con agrado.

"La inversión en nuestra industria, para que podamos brindar atención de la más alta calidad, es absolutamente necesaria", dijo el Dr. Marco. “¿Pero dónde está el gobierno y la voluntad pública para hacer eso? Personalmente no veo mucho estímulo en este momento”.

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