La crisis de atención de salud mental de Carolina del Sur hace que los niños adoptivos se encuentren en colchones de aire en las oficinas

Un informe presentado por observadores independientes señaló la falta de atención de salud mental en Carolina del Sur como la causa fundamental de la actual crisis de hogares de acogida, con más de 100 niños que pasan cientos de noches durmiendo en oficinas estatales. Archivo

COLUMBIA — Después de años de acoger principalmente a bebés y niños más pequeños, la enfermera de Greenville Jennifer Tice y su esposo, Benjamin, sabían que algunos niños de acogida, especialmente adolescentes, se veían obligados a dormir durante la noche en las oficinas del Departamento de Servicios Sociales.

Hace unos dos años, cuando acordaron acoger a uno de esos adolescentes como colocación de emergencia, aprendieron lo difícil que puede ser.

La niña de 15 años que los Tice acogieron en su casa un fin de semana les contó que estuvo sentada en un cubículo durante horas mientras su administrador de casos intentaba desesperadamente encontrarle un hogar, relató Jennifer Tice. Finalmente, la niña se quedó dormida en la silla, solo para despertar y descubrir su traumática historia contada por teléfono una y otra vez y escuchar a las familias decir que no podían acogerla.

Jennifer Tice pronto aprendió más.

Muchas oficinas no tienen camas, por lo que utilizan colchones de aire. Una oficina le dijo que tendrían “más de seis” niños durmiendo en colchones en una sala de conferencias. Otros empleados del departamento dijeron que simplemente deseaban tener una mesa en la que los niños pudieran comer durante las largas esperas.

Lo que Tice estaba escuchando era el comienzo de un aumento de niños obligados por una aguda escasez de hogares de acogida a dormir en oficinas estatales o ser trasladados por Carolina del Sur a una sucesión de hogares temporales.

Como informaron The Post and Courier esta semana, el problema de los niños que pasan la noche en oficinas estatales comenzó a surgir en serio cuando Tice supo más al respecto, a finales de 2021 y principios de 2022. Después de solucionar inicialmente el problema, se ha disparado desde el principios de este año.

En marzo, 16 niños pasaron 49 noches en oficinas. En mayo, poco más de 50 niños pasaron 144 noches en oficinas. Según el informe de los observadores independientes, en junio, 62 niños pasaron 251 noches en oficinas. Los niños de crianza pasaron 132 noches en oficinas en julio, una fuerte caída respecto al mes anterior, dijo Emily Medere, subdirectora estatal de servicios de bienestar infantil. El estado dijo a principios de este año que necesita 2.000 hogares de acogida más para satisfacer la demanda.

“Como madre, no podía soportar la idea de un niño que ya había pasado por una experiencia traumática separado de su familia biológica... y que sólo tenía un colchón de aire para dormir”, dijo Tice. “Sólo puedo imaginar que les hace sentir: '¿Quién está pensando en mí?' "

La escasez de hogares de acogida y los niños que duermen en el suelo de las oficinas son problemas en todo el país, no sólo en Carolina del Sur, y se han ido acumulando durante años.

Aproximadamente la mitad de los estados de EE. UU. tienen sólo la mitad de las familias de acogida que necesitan, dijo Serita Cox, cofundadora y directora ejecutiva de iFoster, un grupo nacional que brinda apoyo a las familias de acogida.

Carolina del Norte ha visto caer el número de hogares de acogida con licencia de aproximadamente 7.000 a 5.500 desde la pandemia de COVID-19, lo que ha llevado a los condados y organizaciones comunitarias a comprar propiedades para mantener a los niños mientras esperan un hogar, dijo Gaile Osborne, directora ejecutiva de la Foster Family Alliance de Carolina del Norte, dijo a The Post and Courier.

Los expertos y funcionarios estatales coinciden en que fue la pandemia la que empujó al sistema al límite.

"Cuando las escuelas cerraron, de repente los padres de crianza están educando en casa a sus hijos de crianza, algo para lo cual no se inscribieron", dijo Cox. “No se puede simplemente llamar a una niñera. Para cuidar a un niño de crianza, necesita que otro padre de crianza con licencia venga y cuide a los niños solo para que usted tenga una cita nocturna”.

El agotamiento redujo significativamente las filas de padres adoptivos y, como la pandemia también impidió los esfuerzos de reclutamiento, sus plazas a menudo quedaron vacantes.

"Estamos constantemente persiguiendo nuestras colas tratando de poner en funcionamiento estos hogares de acogida", dijo Cindy Bogan-Baber, presidenta de la Asociación de Padres de Acogida del Condado de Berkeley. Actualmente está criando a tres hijos.

Cindy Bogan-Baber (centro) se ríe mientras está sentada en el sofá y habla con sus dos hijos adoptivos, Josiah Baber, de 7 años, y Jeremiah Baber, de 10, en su casa el 1 de agosto de 2023, en Summerville. Archivo/Gavin McIntyre/Personal

Al mismo tiempo, los niños que están bajo el cuidado del departamento son cada vez más adolescentes con problemas de salud mental y conductual que requieren un apoyo intensivo que muchas familias de crianza no pueden brindar. Estos son también los niños con mayor probabilidad de terminar en un colchón de aire en una sala de conferencias.

De los 109 niños que durmieron durante la noche en una oficina entre abril y junio de este año, el 79 por ciento tenía un diagnóstico de salud mental, el 31 por ciento tenía antecedentes de pensamientos suicidas y el 15 por ciento tenía problemas de abuso de sustancias activas, encontró el informe de los monitores.

La causa clave de la última inestabilidad en el sistema de cuidado de crianza, concluyó el informe, es la escasez de atención de salud mental para niños en Carolina del Sur.

“Encontrar un psiquiatra infantil es como encontrar un duende”, dijo a los monitores un administrador de casos del departamento. Carolina del Sur es el estado con la clasificación más baja del país en cuanto a jóvenes diagnosticados con depresión mayor que no reciben tratamiento, encontró el informe.

La pandemia aceleró las tendencias de deterioro de la salud mental entre los jóvenes, que se hundieron de cabeza en el vacío de tratamiento del estado de Palmetto.

No hay suficientes especialistas en atención de salud mental en el estado, especialmente en las zonas rurales. Carolina del Sur tiene solo una unidad de estabilización de crisis que funciona las 24 horas, pero solo está abierta a adultos, y el estado ha tenido una moratoria sobre el desarrollo de nuevos servicios de rehabilitación de salud conductual desde 2015, según el informe.

Los líderes del estado han dicho que mejorar los servicios de salud mental es una prioridad clave, y la nueva línea directa de crisis 988 del estado se muestra prometedora.

Sin embargo, la desesperación de los padres se ha vuelto tan grande que se niegan cada vez más a volver a poner bajo custodia a sus hijos después de que son hospitalizados por una crisis de salud mental porque no pueden cuidarlos, dejándolos al cuidado del departamento, encontró el informe.

"Algunos de estos padres están dispuestos a someterse a acusaciones de negligencia infantil porque están desesperados por recibir ayuda para sus hijos", dice el informe.

Es muy difícil ubicar a esos niños, con necesidades agudas de salud mental, en familias de acogida y es más probable que salten de casa en casa cuando son colocados, lo que lleva a la crisis actual.

Lo preocupante es que los monitores descubrieron que la crisis se retroalimenta a sí misma: cuanto más tiempo los niños no tienen un hogar estable, peores se vuelven su salud mental y sus comportamientos, lo que hace cada vez más difícil ubicarlos.

“Aunque el liderazgo del DSS ha estado reuniendo al personal en un esfuerzo colectivo para detener la crisis durante meses, una grave insuficiencia de servicios y apoyos para las familias está impidiendo fundamentalmente el progreso”, afirma el informe.

Michael Leach, director del Departamento de Servicios Sociales de Carolina del Sur. Archivo/Provisto

Michael Leach, director del Departamento de Servicios Sociales, dijo a The Post and Courier este mes que está muy consciente de los problemas y que el departamento está haciendo todo lo posible para abordarlos.

El departamento brinda a las familias con los niños más desafiantes apoyo en caso de crisis las 24 horas, los 7 días de la semana, capacitación adicional y un especialista en comportamiento; comenzó a brindar servicios diurnos en Midlands; reanudó el reclutamiento directo de padres adoptivos y contrató a una organización externa para trabajar en mantener a los niños en un hogar consistente, dijeron los funcionarios.

El departamento ha comenzado a construir su propio sistema de apoyo a la salud mental de los jóvenes para abordar el problema desde su raíz, dijo.

"Creo que nos llevará tiempo poder ampliarlos todos antes de que veamos un impacto marcado", dijo Medere, el subdirector.

Los observadores instaron al departamento a ir más allá. Debería pagarles a los padres de crianza profesionales a tiempo completo, redoblar sus ya exitosos esfuerzos para colocar a los niños en crianza con familiares y trabajar con las autoridades para reducir las mudanzas innecesarias de niños. Pide al resto del gobierno estatal que actúe rápidamente para mejorar el sistema de atención de salud mental del estado.

En mayo, el gobernador Henry McMaster firmó un proyecto de ley que permite al departamento brindar a los familiares que cuidan a niños de crianza los mismos reembolsos que reciben las familias de crianza. Eso podría desempeñar un papel crucial para aliviar la crisis al facilitar que los familiares acojan a los niños, dijo Cox de iFoster.

Pero Jennifer Tice no estaba dispuesta a esperar. En marzo de 2022, ella y su marido decidieron hacer algo.

Trabajando con el apoyo de la comunidad empresarial del norte del estado y el departamento, comenzaron a renovar las oficinas del departamento, agregando sofás, mecedoras, mesas, televisores, conmutadores Nintendo, libros y camas, reales.

En marzo de 2022, Jennifer y Benjamin Tice, padres adoptivos de Greenville, fundaron una organización sin fines de lucro llamada Lily Pad cuando se enteraron de que los niños adoptivos dormían en colchones inflables en salas de conferencias cuando no podían encontrar un hogar estable. Desde entonces, han estado renovando las oficinas del Departamento de Servicios Sociales del condado para hacerlas más cómodas. A la izquierda hay una foto del "antes" de la oficina del condado de Anderson y a la derecha hay una foto del "después". Hoja de lirio/Provisto

"Pasan de tener simplemente un colchón de aire en un cubículo a tener una habitación entera que ni siquiera parece estar en una oficina", dijo.

Han renovado ocho oficinas del condado, todas en el norte del estado, pero tienen un plan agresivo para llegar al resto del estado. Pero es un problema. Tice dijo que está triste porque, en primer lugar, es necesario resolverlo.

“Si alguna vez llegamos a un punto en el que estas habitaciones no se utilizan para pasar la noche, entonces alabado sea el Señor”, dijo.

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