Una pionera en plaquetas: Kellie Machlus

Parte de una serie en curso que describe a los investigadores del Boston Children's Hospital.

Las plaquetas son las vendas de nuestra sangre y forman coágulos cuando sufrimos una lesión. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo se fabrican y no existen medicamentos que puedan desencadenar inmediata y directamente su producción. La investigadora del Boston Children's Hospital, Kellie Machlus, PhD (@theclotthickens) no podía creer esto al principio.

"Es una locura que no haya nada que podamos hacer para aumentar drásticamente el recuento de plaquetas", afirma. "Literalmente hay que obtener plaquetas de otra persona".

Machlus, de 38 años, es un pionero en esta misteriosa y poco explorada área de la biología. Espera brindar mejores opciones a las personas que han perdido plaquetas o tienen un trastorno sanguíneo y no pueden producir suficientes.

Recién llegado de estudiar bioquímica de la coagulación sanguínea como estudiante de doctorado, Machlus se inspiró en una charla de conferencia impartida por Joseph Italiano, PhD, en el Programa de Biología Vascular del Boston Children's.

"Joe mostró estos hermosos videos del nacimiento de plaquetas", dice Machlus. “Pensé: 'Quiero eso'”.

Se unió al laboratorio de Italiano y él le dio una descripción general de cómo las células llamadas megacariocitos producen plaquetas. Ella preguntó qué desencadena el proceso. Su respuesta: "No tenemos idea".

Machlus decidió resolverlo. "Esa total ausencia de conocimiento me resultó muy atractiva".

Pronto se enteró de que muchas empresas habían intentado (y fracasado) fabricar plaquetas. Los científicos han creado megacariocitos a partir de células madre, pero no han podido lograr que produzcan plaquetas.

Al abrir su propio laboratorio en 2020, Machlus decidió estudiar trastornos inflamatorios como la colitis y el lupus, que naturalmente aumentan el recuento de plaquetas.

"Mi idea es aprender del cuerpo", dice. "Estamos tomando una visión ampliada de las situaciones en las que aumentan las plaquetas y tratando de descubrir qué está pasando".

Al estudiar un modelo de colitis en ratones, Machlus descubrió que la inflamación hacía que las plaquetas produjeran un factor llamado CCL5 que estimula a los megacariocitos a producir plaquetas. Además, descubrió que durante la inflamación, las plaquetas envían pequeñas burbujas llamadas vesículas a la médula ósea, lo que provoca la producción de megacariocitos e, indirectamente, plaquetas.

Son células locas, eso es lo que me atrajo. Todo lo que descubres sobre ellas es nuevo e interesante”.

Machlus y sus colegas también están produciendo sus propios megacariocitos a partir de médula ósea de un donante y luego observan cómo algunos de ellos forman plaquetas. Los megacariocitos son difíciles de estudiar debido a su biología inusual: pueden tener hasta 32 conjuntos de cromosomas.

"Son células locas, eso es lo que me atrajo", dice Machlus. "Todo lo que descubres sobre ellos es nuevo e interesante".

Para vislumbrar mejor la formación de plaquetas, Machlus ha dado un paso emocionante al ayudar a crear los primeros "organoides" de médula ósea.

Los organoides tridimensionales, del tamaño de una gominola, imitan la biología de la médula ósea, incluido el tejido de soporte y los vasos sanguíneos adyacentes. El equipo puede exponerlos a sustancias químicas como CCL5 o incluso plasma de un paciente con colitis para ver si aumenta la producción de plaquetas.

"Creo que esto va a hacer estallar el campo", dice Machlus. "Podemos empezar a hacer preguntas nuevas y emocionantes".

Otro estudio reciente exploró cómo la dieta afecta la producción de plaquetas, con resultados fascinantes.

Aparte de su ciencia innovadora, Machlus es conocida por su pasión por la tutoría, la construcción de comunidades de científicos y mantener a las mujeres en la ciencia, incluidas sus aprendices.

"Lo que haga la próxima generación es muy importante", afirma. "Llevé todo mi laboratorio a una conferencia y fue la mejor sensación".

Al comienzo de la pandemia de COVID-19, se cancelaron conferencias y se paralizó la investigación. Machlus entró en acción y creó Blood and Bone, una serie de seminarios virtuales.

“Hice una hoja de cálculo de Google, la publiqué en Twitter y envié un correo electrónico a 50 personas pidiéndoles que hicieran correr la voz”, relata. “Al final, recibimos a más de 200 científicos que impartieron seminarios. Conectar personas es una de mis mayores alegrías en la vida”.

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