Cómo Carolina del Norte espera reducir las esperas para las camas de los hospitales psiquiátricos estatales

Sheriff Garry McFadden (Dana Miller Ervin)

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Durante los últimos dos meses, WFAE ha estado explorando la crisis que se está gestando en el sistema de salud mental de Carolina del Norte. Eso incluye la escasez de camas en los hospitales estatales.

Cientos de habitantes de Carolina del Norte en crisis esperan semanas en las salas de emergencia antes de poder conseguir una cama en un hospital estatal. Y los acusados ​​criminales que están demasiado enfermos para ser juzgados pueden esperar más de un año para ir a un hospital, sólo para poder recibir tratamiento suficiente para poder ser juzgados por sus presuntos delitos.

Ahora Carolina del Norte está poniendo a prueba un programa que espera alivie la crisis. Y todo empieza en el centro de detención de Mecklemburgo.

El sheriff del condado de Mecklenburg, Garry L. McFadden, caminó hacia una nueva unidad, el primer programa de restauración carcelaria del estado. Es un entorno correccional básico, con paredes y pisos de concreto y 10 celdas que se abren a un gran espacio para grupos, dijo McFadden.

"Tiene más espacio que otras unidades", dijo. “Tenemos un espacio donde hay un salón social y un lugar donde [los internos] pueden usar el teléfono y ver televisión”.

Los 10 reclusos viven con discapacidades mentales tan graves que no pueden comprender los cargos ni ayudar a sus abogados. Están en la unidad para recibir suficiente atención de salud mental para que sus casos avancen.

Este programa no está abierto a todos. Los reclusos que están extremadamente enfermos o son peligrosos aún deben esperar una cama de hospital. Pero aquellos que han estado viviendo pacíficamente en la cárcel y tomando sus medicamentos pueden saltarse la fila y tratar de recuperarse lo suficiente aquí.

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"Tendrá un asistente social o un trabajador social", dijo McFadden. “Te atenderán a diario, recibirás terapia, recibirás medicamentos y te tendremos en entornos donde te escucharán”.

Un psiquiatra está disponible a través de telesalud dos días a la semana para ajustar los medicamentos. Cuatro horas al día, dos trabajadores sociales brindan terapia y sesiones grupales, incluidas clases que ayudan a los reclusos a comprender el sistema legal. Pueden aprender viendo fragmentos de películas judiciales o realizando juicios simulados. Esa educación suele ser una gran parte de la restauración de la capacidad.

El primer recluso llegó aquí en diciembre. Hasta ahora, 17 residentes de la cárcel han ingresado al programa, dijo el personal. Diez han sido considerados “restaurados” por el psicólogo del programa. Eso significa que estaban lo suficientemente bien como para ayudar en su defensa, pero no significa que estuvieran curados. Un recluso estaba tan enfermo que tendrá que ir al programa hospitalario, dijo el psicólogo. Otro era “irrecuperable”.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte dijo que está satisfecho con los primeros resultados.

"Queremos ser un modelo para el estado", dijo McFadden. “Porque si hablas con los alguaciles de todo el país, esto es con lo que se enfrentan: personas encarceladas y [ellos] no tienen la capacidad de proceder”.

El programa está dirigido por Wellpath Recovery Solutions, un contratista respaldado por capital privado. Ejecuta programas de restauración de la capacidad carcelaria en otros tres estados, incluido un programa que lleva seis años en California, similar al piloto de la cárcel de Mecklenburg. Los resultados en California muestran que tres cuartas partes de los pacientes se recuperaron el año pasado. La restauración tomó un promedio de 61 días por paciente.

Wellpath Recovery Solutions es una división de Wellpath, una de las empresas de atención médica para cárceles y prisiones más grandes del país. Opera en más de 350 cárceles y 135 prisiones en todo el país, incluida la de Mecklenburg.

Wellpath y su empresa predecesora han sido demandadas repetidamente por brindar atención médica inadecuada, y un informe reciente del Centro Legal de Discapacidad de Massachusetts criticó un hospital de Wellpath allí, escribiendo que no era seguro. Pero una revisión de 2022 de las demandas que involucran las instalaciones psiquiátricas para pacientes hospitalizados de Wellpath Recovery Solution realizada por el fiscal general adjunto de New Hampshire encontró que la cantidad de litigios estaba en el rango normal en comparación con instalaciones similares. Y no encontró “señales de alerta” con respecto a la calidad de la atención.

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La vicepresidenta senior de Wellpath Recovery Solutions, Teresa Koeberlein, dijo a WFAE que Wellpath está de acuerdo con esa evaluación. Y hasta ahora su programa de restauración de capacidad, llamado RISE, está recibiendo buenas revisiones preliminares en Mecklemburgo.

El abogado defensor con sede en Mecklenburg, Tim Emry, dijo que hasta ahora está impresionado con el programa RISE de la cárcel.

"Tuve un cliente que fue restaurado exitosamente a través de RISE", dijo Emry. "Y creo que hicieron maravillas para... ese cliente".

Emry no menciona el nombre de su cliente debido al privilegio abogado-cliente. La policía arrestó al hombre de 32 años el 24 de mayo de 2022 por un delito menor de invasión de propiedad en el Centro de Convenciones de Charlotte. Pero entonces su cliente escupió en el zapato del oficial que lo arrestó: eso es un delito grave. Posteriormente fue declarado incapaz de continuar y estuvo bajo custodia durante aproximadamente un año cuando ingresó a la unidad de restauración de la cárcel. Emry dijo que alguien que no tuviera una enfermedad mental habría salido de la cárcel meses antes.

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“Fue genial porque en esa situación, lo que tenía era una gran cantidad de cargos por delitos menores, básicamente delitos molestos”, dijo Emry. “Y le permite salir y entrar en un programa terapéutico de prueba de bienestar en el tribunal”.

Pero el programa no es una solución mágica. Incluso con la atención adicional que recibió a través del programa del tribunal de bienestar, el cliente de Emry murió unas semanas después de una sobredosis de drogas. Emry dijo que le gustaría ver más énfasis en el tratamiento y menos preocupación por la restauración justa.

"El objetivo era recuperar a esa persona para que pudiera ser procesada, ¿verdad?" -Preguntó Emry. "El objetivo no es ayudarlos a tener una transformación de la salud mental en la que tengan éxito".

El Secretario de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, Kody Kinsley, dijo que las unidades de restauración para pacientes ambulatorios no sólo ayudan a los reclusos, sino que también acortan el tiempo de espera para cualquier otra persona que necesite una cama de hospital psiquiátrico, incluidos aquellos que esperan semanas o incluso meses en las salas de emergencia estatales.

"En segundo lugar después de la expansión de Medicaid, en lo que respecta al rediseño del sistema, probablemente no haya algo que sea más beneficioso y transformador para tanta gente que arreglar la forma en que restauramos la capacidad en nuestro estado", dijo Kinsley.

Enviar a todos los que necesitan restauración a un hospital estatal es un desperdicio, dijo Kinsley. Algunos no necesitan tantos cuidados. Y algunos lo necesitan sólo por un tiempo mientras los médicos determinan qué medicamentos necesitan. Mucho de lo que sucede en la restauración de capacidades es en realidad sólo educación.

“Luego tenemos psiquiatras, terapeutas y otras personas que les enseñan educación cívica a estas personas”, dijo Kinsley. “Este es un juez. Este es un jurado... no el mejor uso de sus habilidades, de su tiempo”.

También es caro. Kinsley dijo que una cama de hospital estatal cuesta 1.400 dólares al día. Eso se compara con los $590 por día por cada recluso en la unidad de restauración de Mecklenburg. Y como la restauración ambulatoria es más rápida, la factura total es mucho menor.

En promedio, los pacientes hospitalizados tardan aproximadamente cuatro veces más en recuperarse, aunque eso se debe en parte a que los acusados ​​que van a un hospital suelen estar mucho más enfermos o es más difícil trabajar con ellos. El NCDHHS dijo que cuesta 2,5 millones de dólares restaurar a 10 personas en un hospital, en comparación con 250.000 dólares en la cárcel.

Esa diferencia de costos es una de las razones por las que al menos 10 estados, desde Virginia hasta California, tienen unidades de restauración en las cárceles. Es una respuesta a una “crisis de competencia” nacional, dijo Daniel Murrie, profesor de psiquiatría de la Universidad de Virginia.

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"Casi todos los estados están luchando con esto hasta cierto punto", dijo Murrie. “Y unas pocas docenas de estados ya se han enfrentado a acciones legales. Así que hay algo en esto que no es exclusivo de ningún estado en particular, sino que es un fenómeno nacional”.

Incluso los estados que tienen órdenes judiciales para reducir los tiempos de espera tienen dificultades para alcanzar sus objetivos porque el número de personas que son declaradas incapaces de proceder sigue creciendo, dijo Murrie.

Una posible razón: el aumento en el uso de drogas como la metanfetamina y la marihuana de alta potencia, que pueden desencadenar psicosis, dijo Murrie.

Otro: el aumento de las personas sin hogar y la falta de atención de salud mental disponible.

"Muchas, muchas personas consideradas no competentes enfrentan sólo cargos por delitos menores", dijo Murrie. "Probablemente porque muchas personas con enfermedades mentales graves quedan atrapadas en el sistema legal penal por cargos bastante menores".

En Carolina del Norte, al menos la mitad de los que esperan evaluaciones iniciales de competencia enfrentan cargos por delitos menores, según NCDHHS. La mayoría nunca conseguirá una cama de hospital porque no pueden ser retenidos más allá de la sentencia máxima por sus cargos. Si lo hacen, probablemente no se quedarán el tiempo suficiente para recibir mucha atención, lo que plantea la pregunta: ¿estamos desperdiciando dinero?

"Seguramente no es eficiente", dijo Murrie. “En nuestra investigación, hemos encontrado que es costoso restaurar a personas que enfrentan sólo cargos por delitos menores. Cuando son restituidos, a la mayoría de ellos simplemente se les retiran los cargos y luego son liberados a la comunidad, a menudo sin más servicios”.

Murrie también dijo que existe un debate sobre si la restauración de la capacidad debería realizarse tras las rejas.

“Por un lado, hay algunas personas que dicen que tiene absolutamente sentido comenzar la restauración en la cárcel”, dijo Murrie. “Por otro lado, hay defensores que dicen que una cárcel nunca será un entorno terapéutico como un hospital. Simplemente no puede reemplazar la restauración hospitalaria”.

El grupo Disability Rights North Carolina está en el bando que cree que las cárceles nunca podrán ser el lugar adecuado para la restauración. La abogada supervisora ​​del grupo, Susan Pollitt, lo considera un fracaso.

"Las cárceles son entornos desestabilizadores para las personas con problemas de salud conductual", dijo Pollitt. “Se están aislando. Separan a las personas de la comunidad”.

Pollitt cree que, siempre que sea posible, los reclusos deberían ser liberados en sus comunidades para recuperar su capacidad como pacientes ambulatorios. Otros, dijo, deberían ir a un hospital.

A partir de ahora, algunos reclusos podrán restablecer la capacidad en la comunidad. Algunos de los acusados ​​de delitos menores y delitos graves no violentos podrán asistir a un programa ambulatorio.

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El Dr. Sherif Soliman dirige la unidad de Atrium Health en Charlotte. Llevó a WFAE a recorrer la unidad. Caminamos por un corredor hasta un pequeño edificio de ladrillo rodeado de árboles. Los pájaros cantaban. No se parecía en nada a una cárcel.

El piloto tiene capacidad para 20 pacientes a la vez. Vivirán en casa, si la tienen. Solomon cree que algunos se quedarán sin hogar, por lo que un administrador de casos intentará ayudarlos a encontrar alojamiento. Pero admitió que encontrar vivienda puede ser un desafío para esta población.

Los acusados ​​vendrán a esta cabaña varias veces a la semana para administrar sus medicamentos, si es necesario. Al igual que los programas en hospitales y cárceles, el programa de Atrium educará a los pacientes sobre el sistema judicial. Los pacientes discutirán casos judiciales de interés periodístico y verán películas judiciales. Y hay terapia y tratamiento por abuso de sustancias para quienes lo necesitan.

WFAE preguntó si verían “My Cousin Vinny”, una película de comedia clásica sobre el sistema legal.

Solimán se rió. “Posiblemente, entre otras cosas. A veces también utilizamos juicios reales para ilustrar el procedimiento del juicio y también para ayudar a educar a los pacientes sobre el tipo de decisiones que podrían surgir durante un juicio penal”, dijo.

Pero Soliman quiere que su programa vaya más allá. Quiere trasladar a sus pacientes a cuidados a largo plazo una vez que se resuelvan sus problemas legales.

"Esa es una de las cosas que hace que este programa sea tan emocionante", dijo. “Habrá una opción en la que podremos comenzar a restaurar la capacidad en la comunidad. Y lo que es más importante, podemos comenzar el proceso de involucrar a ese paciente en el tratamiento”.

Los condados de Wake y Cumberland también han iniciado programas de restauración comunitarios.

"No se necesitan muchas unidades carcelarias y comunitarias en todo el estado para eliminar esencialmente la lista de espera de los hospitales psiquiátricos estatales", dijo Kinsley. "Esta es una oportunidad en la que todos ganan".

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Pero si bien se están poniendo en marcha tres programas comunitarios, hasta ahora sólo el Centro de Detención de Mecklenburg ha estado dispuesto a poner a prueba un programa basado en la cárcel. Kinsley lleva mucho tiempo intentando que las cárceles de Wake y Cumberland también se sumen. NCDHHS dijo que probablemente han estado esperando primero para ver cómo funciona el programa de Mecklenburg.

El NCDHHS incluso habla de equipos móviles de restauración de capacidad para operar en comunidades rurales.

Pero todo eso probablemente requerirá una financiación estable. En este momento, los pilotos de restauración comunitarios se financian con subvenciones federales en bloque. El proyecto piloto de la cárcel de Mecklenburg recibe financiación de un fondo fiduciario con fondos limitados. Eso significa que la legislatura todavía tiene que firmar.

Esta historia ha sido actualizada.

Las reporteras Mona Dougani, de WFAE, y Julia Ingram, de FRONTLINE, contribuyeron con la investigación para este informe.

Esta historia es parte de una colaboración con WFAE a través de la Iniciativa de Periodismo Local de FRONTLINE, que está financiada por la Fundación John S. y James L. Knight y la Corporación para la Radiodifusión Pública.

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